그의 이름은 할리우드 블록버스터에 의해 증명된 그의 독보적인 존재와 함께 그의 영화들 앞에 놓여 있다.

<기생충>(2019)이 오스카 레드카펫을 밟기 4년 전, 이병헌은 한국 배우로는 처음으로 아카데미 시상식 무대에 섰다. 그는 제88회 미국 아카데미 시상식에 최우수 외국어영화상 시상자로 초대되었다. 수상자가 아니라 발표자인데 너무 소란스럽다고? 음, 그는 오스카 시상식에서 발표자로 선정된 첫 아시아 배우다. 그 해, 오스카 시상식에는 20명의 후보자들 중 어떤 유색인종 배우도 포함되지 않았다.

글로벌 시상식에서 한국영화가 수상한 트로피의 수는 쌓여갔지만, 할리우드에서 한국 배우들은 여전히 부족했다. 이병헌은 할리우드 블록버스터 <지아이조 - 전쟁의 서막>(2009)에서 아시아의 액션 악당 스톰 쉐도우로 등장한 지 7년 만에, 안톤 후쿠아 감독이 연출한 서부극 <매그니피센트>(2016)에서 7명의 주인공 중 한 명이 됐다. 그 후 그는 브루스 윌리스, 아놀드 슈왈제네거, 알 파치노, 안소니 홉킨스, 덴젤 워싱턴의 동료로서, 오스카 시상식에서 발표자로 활동했다. 한편, 그가 왕과 광대 역할을 겸한 영화 <광해 왕이 된 남자>(2012)는 한국에서 천만 관객을 기록했다. 부패를 파헤치는 깡패 역을 맡은 그의 정치 스릴러 영화 <내부자들>(2015)도 청소년관람불가였음에도 불구하고 영화계에서 신기록을 세웠다. 이병헌이 한국 배우로서 할리우드에 빠르고 순조롭게 진출했음에도 불구하고, 그의 목적지는 할리우드가 아니라는 얘기다.

1990년대 드라마 연속극에서 밝은 미소로 스타덤에 오른 이후, 그의 이름은 블록버스터의 흥행, 예술영화에서의 높은 품질, 상업영화에서의 웃음, 눈물, 소름 등 다양한 반응을 보장해 왔다. 소름이 돋는 버튼은 그의 두 가지 모순된 얼굴이 나올 때 눌려진다. 그의 '순수' 버전은 유머러스하고 인간적인데, 한 영화에서 그의 '어두운' 버전과 충돌할 때, 무시무시한 '어두운' 버전과 충돌한다. 왕과 똑같이 생긴 광대가 진짜 왕으로 변했을 때를 그려낸 <광해 왕이 된 남자>, 권력의 '개'인 깡패가 주인을 물었을 때를 그려낸 <내부자들>, 백성을 구하기 위해 고귀한 신분을 버릴 때를 담아낸 <남한산성>(2017), 평생 충실했던 주인의 가슴에 총을 발사했을 때를 담아낸 <남산의 부장들>(2020)까지. 이병헌 말고는 다른 배우들을 떠올리기 힘들다.

항상 정상에 있지만 결코 안일하지 않은 이병헌은 계속해서 새로운 무대로 나아간다. 그의 차기작으로는 유아인과의 '승부'를 연기하는 <승부>, 송강호와 전도연 등 스타들이 대거 출연하는 항공 재난 <비상선언>, 대지진 발생 후의 서울을 그린 재난 스릴러 <콘크리트 유토피아> 등이 있다.